Quando si pensa alle prodezze di nuoto, viene sempre in mente il nuoto nel canale della Manica. Nel punto più corto, la distanza tra la costa inglese e quella francese è di sole 22 miglia, ma una combinazione di correnti fredde e forti significa che solo il 10% delle persone che tentano questa impresa riesce effettivamente ad arrivare dall’altra parte.
Il primo tentativo di canale è stato di JB Johnson, che ha dovuto ritirarsi dopo poco più di un’ora. Tre anni dopo, Paul Boyton è arrivato dall’altra parte usando uno speciale prototipo di tuta galleggiante. Tuttavia la prima nuotata senza aiuto è andata al capitano Matthew Webb, che ha nuotato da Dover a Calais in 21 ore e 45 minuti al suo secondo tentativo.
Curiosamente, dopo questo successo ci sarebbero voluti 35 anni prima che ne venisse registrato un altro, anche se i tentativi sono stati molti. Un uomo, Jabez Wolffe ci ha provato e ha fallito in non meno di 22 occasioni, quattro delle quali per meno di un miglio! Thomas Burgess ha avuto un successo migliore, diventando il secondo uomo a nuotare nel canale al 13° tentativo.
Il primo uomo a nuotare nella direzione opposta dalla Francia all’Inghilterra fu Enrico Tiraboschi nel 1923 – oggi Francia-Inghilterra è riconosciuta come la rotta ‘facile’ a causa delle maree favorevoli. Nel 1926 Gertrude Ederle divenne la prima donna a completare la distanza.
La popolarità del nuoto nel canale raggiunse nuove vette con la messa in scena di una corsa attraverso il canale nel 1950; 20 partecipanti hanno preso parte alla gara inaugurale, 9 dei quali hanno terminato. Nel 1972, Lynne Cox, 15 anni, è diventata la persona più giovane a nuotare nel canale, battendo i record di velocità maschile e femminile nel processo, e nel 1988 Thomas Gregory ha nuotato nel canale a soli 11 anni.
Ad oggi, oltre 1200 persone hanno portato a termine questa sfida dal primo successo di oltre 130 anni fa. La squadra con il record per il maggior numero di nuotate è la Sri Chinmoy Marathon Team con quasi quaranta nuotate completate dai suoi membri. L’attuale record di velocità è detenuto da Christof Wandratsch in un tempo sbalorditivo di 7 ore e 3 minuti. Tuttavia, la campionessa indiscussa di attraversamento del canale è Alison Streeter, originaria di Dover e che ha attraversato il canale 43 volte, oltre a impostare il primo attraversamento del canale a tre vie: un viaggio di ritorno a Dover e poi di nuovo in Francia! La popolarità del nuoto nella Manica è ora tale che i nuotatori speranzosi devono andare in lista d’attesa per assicurarsi un equipaggio che li accompagni attraverso.