Coloro che seguono gli sport indiani potrebbero essere sorpresi di apprendere che il gioco nazionale indiano non è il cricket, ma l’hockey.
E fino a circa 30 anni fa, le prove erano sotto gli occhi di tutti. Successivamente, il calo è stato forte. L’hockey si è europeizzato: l’uso dell’erba artificiale lo ha reso un gioco molto più veloce, spostando efficacemente l’enfasi dal lavoro con il bastone e dall’abilità artistica alla velocità e ai passaggi. In altre parole, il fitness ha la precedenza sull’abilità.
Il risultato è stato l’esaurimento delle medaglie nei tornei internazionali. L’hockey è apparso per la prima volta alle Olimpiadi nel 1908, quando l’Inghilterra ha vinto. Successivamente fu giocato nell’edizione del 1920, anche l’Inghilterra vinse. Successivamente, gli ori dell’hockey prebellico furono monopolizzati dall’India – giocando sotto una bandiera britannica – nel 1928, 1932 e 1936. Quando le Olimpiadi ripresero nel 1948, l’India rivendicò di nuovo l’oro nell’hockey, rendendo Dhyan Chand l’unico giocatore nella storia del gioco per vincere quattro ori olimpici.
Il dominio dell’India continuò dopo l’indipendenza e vinsero l’oro alle Olimpiadi del 1952 e del 1956. Il Pakistan, che vinse l’argento nel 1956, emerse come rivale e vinse l’oro nell’edizione del 1960 dei giochi. L’India lo vinse nel 1964 e il Pakistan lo vinse nel 1968. Gli anni Settanta videro un draft d’oro per entrambe le squadre anche se il Pakistan vinse l’argento nel 1972. L’ultimo oro dell’India alle Olimpiadi arrivò alle Olimpiadi di Mosca del 1980, un evento che i giganti dell’hockey caucasici boicottato come ha fatto il Pakistan.
La prima Coppa del Mondo di hockey si è giocata nel 1971. Le tre edizioni successive si sono svolte nel 1973, 1975 e 1978 e da allora in poi l’evento si è svolto ogni quattro anni. Il Pakistan ha fatto propria la coppa inaugurale e l’Olanda l’ha conquistata nel 1973. Poi è arrivata la famosa vittoria dell’India in Malesia, nel 1975, e quella è stata l’ultima volta che l’hockey indiano è stato in cima al mondo. L’erba artificiale è stata introdotta e da allora è stata accusata del declino dell’India.
Ma coloro che vedono le radici del declino dell’India come una superpotenza dell’hockey nel passaggio all’erba artificiale non riescono a spiegare perché il Pakistan, che ha giocato lo stesso tipo di gioco con enfasi sull’abilità e l’abilità artistica, si è adattato bene alla nuova situazione e ha continuato a dominare. Il Pakistan, infatti, vinse i successivi due Mondiali, nel 1978 e nel 1982, quest’ultimo evento ospitato dall’India. C’è stato un inconveniente temporaneo poiché il Pakistan non è riuscito a vincere alcuna medaglia nell’edizione del 1986, ma ha continuato a raccogliere l’argento alla Coppa del Mondo del 1990 ospitata in Pakistan e l’oro all’edizione del 1994.
Il declino dell’India iniziò negli anni ’70 e quello del Pakistan, due decenni dopo. Ci sono lezioni per l’India, in questo? C’è una scuola di argomentazioni che sostiene che l’hockey pakistano era amministrato dal loro esercito e che la squadra ha fatto meglio quando aveva il governo militare. Potrebbe esserci un fondo di verità in questo, poiché la squadra pakistana ha fatto meglio negli anni ’80, quando aveva una relativa stabilità politica e un governo militare sotto il generale Zia. Nello stesso periodo, anche il Pakistan ha ottenuto buoni risultati nel cricket.
La lezione che l’India può trarre dall’ascesa del Pakistan e dalla successiva caduta in disgrazia dell’hockey è che le prestazioni migliorano quando c’è una buona amministrazione a sostenerle. Il talento non manca, come ampiamente dimostrato nelle partite del Commonwealth, dove l’India, reduce da due gol di svantaggio, ha vinto la semifinale contro l’Inghilterra. Tutto ciò che serve è la volontà amministrativa di sostenere il talento. Può l’India basarsi sul successo di CWG e rivendicare la propria supremazia nell’hockey? Il tempo, come sempre, lo dirà.